طرت على طائرة كونكورد مرة واحدة. أتذكر إقلاعها الشبيه بالصواريخ من مطار هيثرو، وثبات الطيران على ارتفاع 60 ألف قدم فوق المحيط الأطلسي، والسماء الزرقاء الداكنة من النافذة. ثم تظهر شاشة المقصورة أنها تسير ضعف سرعة الصوت، والإثارة من الانضمام إلى نادي النخبة للطيران، قبل النزول إلى نيويورك بعد ثلاث ساعات ونصف الساعة من الإقلاع.
لذلك، قرأت مع وخز من الحنين إلى الماضي أخبارا عن شركة يونايتد إيرلاينز التي قدمت طلبا لشراء 15 طائرة Overture التي تقوم بتصنيعها شركة بوم سوبرسونيك في دنفر، كولورادو. من المفترض أن تدخل خدمة الركاب في وقت مبكر من عام 2029: إذا انتظرت بضعة أعوام أخرى، فقد أتمكن من إعادة إحياء الإثارة بالسفر على طائرة أسرع من الصوت.
قال بليك شول، مؤسس شركة "بوم" ورئيسها التنفيذي أمام لجنة بالكونجرس في نيسان (أبريل): "نحن نؤمن بعالم يمكن فيه لعدد أكبر من الناس الذهاب إلى أماكن أكثر، وعدد مرات أكبر"، وبالتعبير بهذا الشكل، فإن الأمر يبدو جيدا. بعض الناس، بعد أن علقوا في بيوتهم أو داخل الحدود الوطنية بسبب الوباء، ربما يتوقون إلى رحلة قصيرة عالية السرعة من سان فرانسيسكو إلى طوكيو في غضون ست ساعات، بدلا من 11 ساعة.
رغم الإغراء، أتساءل عما إذا كانت الرحلة التجارية الأسرع من الصوت ستعود بالفعل، وما إذا كان ينبغي لها ذلك. تقدمت التكنولوجيا منذ آخر رحلة ركاب تجارية لكونكورد عام 2003، بعد حادث مميت في باريس عام 2000، وهجمات 11 أيلول 2001 الإرهابية وتراجع الطلب، لكن من الصعب تغيير بعض الأشياء.
أحدها أن الطائرات الأسرع من الصوت تحدث كثيرا من الضوضاء. اختبرت الكونكورد من الخارج، حيث نشأت على مسار رحلة مطار هيثرو في غرب لندن وتعرفت على هدير يصم الآذان لغرف الاحتراق المساعدة وراء محركها. ستكون Overture أكثر هدوءا بكثير من الكونكورد بسرعات دون سرعة الصوت وحول المطارات، لكنها ستوجد فرقعة صوتية مماثلة عندما تكون في كامل سرعتها.
يمكن للذين لديهم امتيازات عسكرية أو ثروة كبيرة كسر حاجز الصوت الآن. الطائرات المقاتلة صاخبة للغاية، وكذلك الصواريخ التي من المقرر أن تأخذ صاحبي المليارات جيف بيزوس وريتشارد برانسون إلى الفضاء دون المداري. لكن إصدار مثل هذا الصوت المزعج المتواصل هو خارج نطاق معظم الناس: تم حظر الرحلات الجوية الأسرع من الصوت عبر الولايات المتحدة عام 1973.
تقول "بوم" إن Overture لن تطير بسرعة تفوق سرعة الصوت إلا فوق المحيطات، ما يعرقل مساعيها. تناسبها خطوط كونكورد من لندن وباريس إلى نيويورك بشكل جيد، رغم أن تلك الخطوط كانت لديها مشكلات. رحلة صباحية من أوروبا وتصل إلى الولايات المتحدة في وقت مبكر من اليوم كانت تروق للمديرين التنفيذيين، لكن قطع ثلاث ساعات من رحلة العودة الليلية كان أقل جاذبية بشكل واضح.
يمثل عبور المحيط الهادئ التحدي الثاني للطائرات الأسرع من الصوت -مدى وصولها المحدود مقارنة بالطائرات بعيدة المدى التي تسير دون سرعة الصوت. يجب أن تهبط Overture لمدة نصف ساعة في ألاسكا للتزود بالوقود في طريقها من سان فرانسيسكو إلى طوكيو، وفي تاهيتي في طريقها من لوس أنجلوس إلى سيدني. قد يميل الركاب إلى النزول والتزود بالوقود في تاهيتي أيضا.
يعلق رواد الأسرع من الصوت بعض الأمل على قيام الولايات المتحدة في نهاية المطاف بتخفيف الحظر، على الأقل على طول بعض الممرات الجوية (ستختبر كانساس الفكرة). لكن من غير المعقول أن يتحمل الأوروبيون ما يصل إلى 200 فرقعة صوتية يوميا من حركة المرور الجوية، بما في ذلك الطائرات النفاثة التي تطير من وإلى مطار هيثرو، وهو أحد السيناريوهات لعام 2035 الذي توقعه المجلس الدولي للنقل النظيف ICCT.
ثم هناك التأثير البيئي الأوسع. تميل الطائرات الأسرع من الصوت إلى الشعور بالعطش، يقدر ICCT أن الطيران على وقود الطائرات التقليدي سينبعث منه خمسة إلى سبعة أضعاف كمية ثاني أكسيد الكربون لكل راكب مقارنة بالطائرات دون سرعة الصوت المماثلة. نظرا لأن صناعة الطيران تحاول أن تصبح أكثر مسؤولية من الناحية البيئية، فإنها تخاطر بأن يتم نقلها في الاتجاه العكسي.
يؤكد لي شول أن Overture ستحرق وقودا أقل بكثير من هذا، فقط ما يعادل مسافرا في درجة رجال الأعمال في طائرة نفاثة تقليدية. وستكون قادرة على الطيران فقط باستخدام وقود طيران مستدام، كما تصنعه شركات مثل "بريتيش بتروليوم" من زيوت الطهي وزيوت النفايات. لكن لا يزال يتعين إثبات كل هذا: أول رحلة تجريبية لبوم لطائرتها التجريبية ستتم فقط في وقت لاحق من هذا العام أو العام المقبل.
تميل مشاريع الفضاء الجوي التي تتسم بهذا الطموح إلى التأخير، أو عدم اكتمالها على الإطلاق. لم تصنع بوينج قط مفهومها عالي السرعة Sonic Cruiser، كما أن Aerion شركة أمريكية تطور طائرة أعمال أسرع من الصوت، انهارت في مايو عندما نفذ التمويل. أطول رحلة هي بلوغ مرحلة الإقلاع.
وفي الوقت نفسه، فإن الراحة التي كانت توفرها الكونكورد سابقا لأفضل فئة من المسافرين قد تم تكرارها جزئيا بواسطة طائرات رجال الأعمال طويلة المدى والطائرات الخاصة. بالنسبة للذين يستطيعون تحمل تكاليفها، فإن التنقل عبر المحيط الأطلسي على "جلف ستريم" من محطة خاصة في المطارات يوفر كثيرا من الوقت مثل الانتقال الأسرع من الصوت من مطار هيثرو، كما أنه أكثر أناقة.
الناس الذين يطيرون على كثير من الطائرات النفاثة الصغيرة بدلا من عدد أقل من الطائرات الكبيرة ليس جيدا للبيئة أيضا. لكن الأزمة شجعتها: تتوقع مجموعة الأبحاث WingX أن يستعيد السفر بطائرات رجال الأعمال مستويات ما قبل الوباء في وقت لاحق من هذا العام، في حين أن جداول شركات الطيران لا تزال معطلة.
في يوم من الأيام، قد تقلع خليفة للكونكورد مرة أخرى، مقدمة السرعة والإثارة أنفسهما، لكن هذه المرة أكثر هدوءا واستدامة. إذا حدث ذلك، فسأقوم برحلة، لكن حتى ذلك الحين، لدي ذكريات.